Am 26. August 2026 kam es in Nepal und der Autonomen Region Tibet in China zu einer Katastrophe, die nach aktuellem Stand (Anfang September 2026) mehr als 1.400 Tote sowie mehrere Tausend weiterhin Vermisste und zahlreiche Verletzte forderte. Eine Welle aus Wasser, Schlamm und Gestein machte zahlreiche Häuser, Brücken und Straßen dem Erdboden gleich.
Wahrscheinlich haben sich Gletscherbruchstücke mit angrenzenden Felsstücken aus großer Höhe gelöst und die Umgebung mit einem einzigen Sturz verwüstet.
Zunehmende Gefahr durch den plötzlichen Zusammenbruch von Gletschern
Die Katastrophe in Nepal kam unvorhergesehen, doch die Klimaerwärmung kann dazu führen, dass Gletscher künftig häufiger plötzlich kollabieren. Die Gletscher schmelzen aufgrund des Klimawandels in einem beispiellosen Tempo ab.
Die Erwärmung kann zu Veränderungen in den Stabilitätsverhältnissen an den Hängen der Gletscher führen. Eis und Gestein geraten ins Rutschen und stürzen mit gewaltiger Kraft ins Tal.
Betroffen ist dabei nicht nur die unmittelbare Bergregion, sondern die gesamte Umwelt im Tal, von Flussläufen bis hin zu Siedlungen und Infrastruktur. Die abschmelzenden Gletscher stellen nicht nur im Himalaya eine Gefahr dar. Überall dort, wo es Gletscher als kryogene Zonen gibt, kann die rasche Erwärmung eine beschleunigte Schmelze verursachen. Der Gletscherkollaps kann Sturzfluten oder Tsunamis auslösen.
Mögliche Erklärung für die Katastrophe in Nepal
Ein Gletscherabbruch in den Bergen von Tibet oder ein Gletscherseeausbruch gilt als wahrscheinlichste Ursache der Katastrophe in Nepal. Nach ersten wissenschaftlichen Auswertungen dürfte der Ursprung am Nordhang des 7.227 Meter hohen Langtang Lirung im Langtang-Nationalpark liegen, wo eine Kombination aus Bergsturz und Gletscherabbruch seismische Energie in der Größenordnung eines Erdbebens der Stärke rund 5,2 freisetzte. Bodo Bookhagen, Professor an der Universität Potsdam, ist Geomorphologe und erklärt die möglichen Ursachen für die Sturzflut.
Wenn ein Gletscher abschmilzt, entsteht ein See. Bei einer zu starken Erwärmung kann zu viel Wasser auf einmal in diesen See gelangen. Der Damm kann brechen, da der Wasserspiegel zu schnell ansteigt.
In den Gletschersee kann auch eine Lawine abgegangen sein, die den Damm bersten ließ. Ein solcher Damm besteht nur aus Geröll und Steinen und kann schnell zusammenbrechen.
Satellitenbilder liefern weitere Hinweise zum Ablauf der Katastrophe. Eine Gletscherflanke der Größe von 500 mal 800 Metern könnte abgebrochen und heruntergestürzt sein. Als die gewaltige Eismasse zerbrach, vermischte sie sich mit Sediment und rutschte mit hoher Geschwindigkeit ins Tal.
Nahegelegene Gletscherseen können sich bei der Katastrophe entleert und mit den schmelzenden Eismassen verbunden haben. Dabei handelt es sich um einen Gletscherabbruch, wie es ihn 2025 in Blatten in der Schweiz gab.
Globale Erwärmung als zentraler Faktor für den Gletscherkollaps
Wie der britische „Guardian“ berichtet, erwärmt sich der Himalaya ungefähr doppelt so schnell wie der globale Durchschnitt. Gletscher schrumpfen aufgrund der steigenden Temperaturen. Der Permafrost, der als kryosphärischer Klebstoff für Eis, Schnee, Fels und Geröll gilt, taut.
Berghänge werden durch den tauenden Permafrost instabiler. In die Gletscherseen gelangt immer mehr Schmelzwasser, was eine wachsende Gefahr für verheerende Fluten zur Folge hat.
Die höheren Atmosphärentemperaturen sind nicht die einzigen Ursachen für verheerende Klimakatastrophen. Die globale Erwärmung hat jedoch vermutlich den Permafrost im Himalaya geschwächt.
Die zunehmende Erderwärmung ist der zentrale Faktor für gletscherbedingte Kollapsereignisse. Die Gletscherschmelze wird durch steigende Temperaturen beschleunigt. Die Stabilität von Hängen verändert sich durch den Rückzug von Gletschern, das Auftauen des Permafrosts und die Bildung neuer Gletscherseen.
Vorhersage der nächsten Gletscherkatastrophe
Aufgrund der Erwärmung von Himmel und Meeren ist in den kommenden Jahrzehnten häufiger mit Gletscherkatastrophen zu rechnen, die noch stärkere Ausmaße als die Sturzflut im Nepal annehmen können. Die Hochgebirge können instabiler werden. Auch mit kleineren Kollapsereignissen ist künftig zu rechnen.
Bereits in den 1940er Jahren kam es in den Anden, vor allem in Peru in der Cordillera Blanca, zu verheerenden Gletscherseeausbrüchen. Bei den Gletschern in den niedrigeren Höhenlagen waren die Gletscher bereits früher Temperaturanstiegen ausgesetzt.
Da es im Himalaya zahlreiche Gletscher auf sehr steilen Hängen gibt, ist diese Region stark gefährdet. Steile Flusstäler sind dort häufig dicht mit Infrastruktur bebaut.
Im Jahr 2019 wurden auf dem Tibetischen Plateau ungefähr 1.300 Gletscherseen untersucht, von denen 210 als potenziell gefährlich für menschliche Siedlungen eingestuft wurden.
Die Menschheit ist deshalb nicht schutzlos. Bei der Lawine im schweizerischen Blatten gab es ein Todesopfer: Ein 64-jähriger Schafhalter, der sich außerhalb der Evakuierungszone aufgehalten hatte, kam ums Leben. Größere Verluste konnten jedoch verhindert werden, da rund neun Tage vor dem Abbruch die übrigen Bewohner und Tiere der Region evakuiert wurden.
Seit den 1990er Jahren war der Gletscher in Blatten als problematisch bekannt. Die Häufung von Steinschlägen 2025 versetzte die Entscheidungsträger in Alarmbereitschaft. Mit Hilfe von wissenschaftlichen Überwachungstechnologien können Gletscherabbrüche vorhergesagt werden.
Orte künftiger Gletscherausbrüche erkennen
Gletscherausbrüche lassen sich nicht vermeiden, doch können die Orte von möglichen künftigen Gletscherausbrüchen ermittelt werden, um die erforderlichen Schutzmaßnahmen zu treffen. Allerdings ist der Himalaya eine große Region. Selbst wenn einige bedenklich wirkende Gletscher verstärkt überwacht werden, können nicht alle diese Orte dieselben Warnsignale vor einem Abbruchereignis aussenden.
Ein Problem im Himalaya ist die unregulierte Bebauung von vielen Flussufern und Überschwemmungsgebieten. Die dort lebenden Menschen können katastrophalen Fluten ausgesetzt werden. Die Zahl der Todesopfer wird umso größer, je dichter die Gebiete besiedelt sind.